Fortuny nació el 11 de mayo de 1871 en el seno de una familia de artistas en Granada, España. Tras la muerte de su padre, la familia se trasladó a París. Sus padres eran unos apasionados de los materiales y tenían sus propias colecciones de telas de varias tiendas que habían visitado en Europa. Su padre también coleccionaba objetos metálicos y armaduras de épocas anteriores como afición. De niño le fascinaban todas estas telas y solía teñir trozos de tela para divertirse. Fue esta exposición la que le llevó a diseñar y producir sus propios tejidos y prendas. La familia se trasladó de nuevo en 1889 a Venecia, Italia. De joven, Fortuny viajó por toda Europa en busca de artistas que admiraba, entre ellos el compositor alemán Richard Wagner. Fortuny llegó a ser muy variado en sus talentos, algunos de los cuales incluían la invención, la pintura, la fotografía, la escultura, la arquitectura, el grabado y la iluminación teatral. Fortuny registró y patentó más de 20 inventos entre 1901 y 1934. Murió en su casa de Venecia y fue enterrado en el Campo Verano de Roma.